Mappare l'attività del cervello epilettico

Già Ippocrate sosteneva che le crisi epilettiche originassero dal cervello. Nel tempo l'epilessia, ha fornito una finestra d'indagine di valore inestimabile sui meccanismi fondamentali del funzionamento del cervello. Per fortuna, la maggior parte delle persone con epilessia risponde bene al trattamento farmacologico. Tuttavia, circa un terzo degli individui affetti continua a sperimentare crisi nonostante l'assunzione di farmaci. Negli ultimi decenni, avanzati metodi di indagine hanno dimostrato che gruppi di cellule nervose nel cervello possono sfuggire ai normali meccanismi che mantengono un equilibrio tra eccitazione e inibizione. Quando queste cellule raggiungono una massa critica, iperattivandosi in sincronia, si osserva un'eccitazione incontrollata che invade le regioni circostanti del cervello, portando a convulsioni, perdita di coscienza e altri sintomi. Aumentare permanentemente l'inibizione in tutto il cervello è la base di molti trattamenti farmacologici esistenti per l'epilessia, ma è limitato da effetti collaterali inaccettabili. Tuttavia, sono in fase di sviluppo nuovi trattamenti che si basano su manipolazioni genetiche delle cellule nervose coinvolte nelle crisi, per sopprimere selettivamente la loro eccitabilità. Queste terapie geniche devono ancora essere approvate per l'uso in clinica, il che potrebbe richiedere diversi anni, ma potrebbero migliorare la vita di molte persone con epilessia resistente ai farmaci.